Satu
prestasi intelektual yang terbesar dalam kimia adalah tabel periodik
unsur. Tabel periodik dapat dicetak dalam satu lembar kertas, tetapi apa
yang terkandung di dalamnya dan apa yang dapat diberikan kepada kita
sangat banyak dan tidak ternilai. Tabel ini adalah hasil jerih payah tak
kenal lelah, yang berawal dari zaman Yunani, untuk mengetahui sifat
materi sebenarnya. Sem ini dapat dikatakan kitab sucinya kimia. Nilai
sistem periodik bukan hanya pada organisasi informasi yang telah
diketahui, tetapi juga kemampuannya memprediksi sifat yang belum
diketahui. Keampuhan sesungguhnya tabel periodik terletak di sini.
A. USULAN-USULAN SEBELUM MENDELEEV
Konsep
unsur merupakan konsep yang sangat tua, sejak jaman Yunani, Menurut
filsuf Yunani, materi dibentuk atas empat unsur: tanah, air, api dan
udara. Pandangan ini perlahan ditinggalkan, dan akhirnya di abad 17
definisi unsur yang diberikan oleh kimiawan Inggris Robert Boyle
(16271691) menggantikan definisi lama tadi. Boyle menyatakan bahwa unsur
adalah zat yang tidak dapat diuraikan menjadi zat yang lebih sederhana.
